Van the Beatles tot Eva Cassidy: Tony Bramwell (1941-2024)

Afgelopen juni overleed Tony Bramwell, die aan de basis stond van het succes van Eva Cassidy’s album Songbird. Zijn laatste bericht op X (@BeatlesFriend) ging niet over the Beatles maar over Eva Cassidy’s laatste optreden in Jillian’s Sports Bar in Annapolis: ‘When Eva’s final notes evaporated the barman sighed and mumbled: “Truly, this was a voice from heaven!”’

Tony Bramwell, geboren in 1941 in Liverpool, begon zijn carrière in de muziekindustrie als assistent van The Beatles. In 1959 was zijn oude schoolkameraad George Harrison uit Hamburg teruggekomen met John Lennon en Paul McCartney. Tony wilde graag een optreden van The Beatles bijwonen in hun thuisstad en bood George Harrison aan om zijn gitaar te dragen in ruil voor gratis toegang. Het bleef niet bij het sjouwen van apparatuur, want vanaf dat moment werd Tony de rechterhand van Beatles-manager Brian Epstein en was hij jarenlang vaste medewerker van de meest succesvolle Britse band. Na het uiteenvallen van The Beatles werkte Tony voor Polydor Records als promotor. Jaren later ontving hij een MTV Award voor zijn pionierswerk voor de eerste popvideo’s. Na een lange periode van succesvol platenpluggen raakte Bramwell teleurgesteld in de steeds oppervlakkiger wordende platenindustrie waarbij uiterlijk en imago steeds meer de overhand kregen boven muzikaal talent en hij besloot vroegtijdig met pensioen te gaan.

Een jonge Tony Bramwell

Als Eva Cassidy fanclub hebben we verschillende malen contact gehad met Tony. Hij beantwoordde altijd graag onze vragen. Hoe zijn uw promotie-activiteiten voor het Songbird-album begonnen? 

Ik was net met pensioen toen ik gebeld werd door iemand met wie ik ooit gewerkt had voor Warner Brothers. Hij vroeg of ik iets voor het nieuwe label Hot Records kon betekenen. Ik luisterde naar het album Songbird van Eva Cassidy en ik vond het prachtig, Eva’s versies van de liedjes vond ik in de meeste gevallen beter dan het origineel. Ik was ervan overtuigd dat ik wel kon helpen om het te promoten. Ik liet een track horen aan enkele mensen zoals Paul Walters die de muziek verzorgde voor het dagelijkse BBC Radio 2 ochtendprogramma van Terry Wogan. Hij zei: ‘Ik vind het erg mooi, we gaan het morgen draaien en dan kijken we hoe het publiek reageert. En dat deed hij ook. Dat was ‘Autumn Leaves’. De reactie van de luisteraars was overweldigend. Hot Records was destijds een onbekend platenlabel, dat nog geen succes had gehad. Ze hadden nog helemaal geen distributienetwerk opgebouwd.

Sir Terry Wogan

Waarom was Eva Cassidy zo successvol in het Verenigd Koningkrijk en niet in de VS?

Het was de juiste tijd, de juiste plaats en het juiste programma. In Amerika probeerde niemand haar op de radio te krijgen. Blix Street Records stelde als platenmaatschappij in Amerika weinig voor en ze wisten niets van marketing. De BBC pikte het op en het werd grote en groter en groter. Het duurde een jaar en het bleef redelijk goed verkopen en vervolgens werd de videotape vertoond op de televisie.

Was het uw idee om die videoclip te promoten?

Ja. Ik zei meteen: ‘Laat deze video zien in Top of the Pops, de grootste televisieshow in Engeland, dat zal het succes van Songbird nog groter maken.’ Ik had gelijk, ze verkochten de week daarop een miljoen platen. De clip was te zien in december 2000 en in januari stond het album op nummer een. De video werd een van de populairste clips die ooit is vertoond in Top of the Pops. Ze lieten hem telkens weer zien.

Eva Cassidy

Was u verbaasd over het effect van de videoclip?

Nee totaal niet, want ik had al gezien hoe mooi de mensen de video vonden. Ze hadden behoefte aan iets eenvoudigs na al die extravagante clips uit de jaren negentig van Michael Jackson en Madonna. Mensen wilden de connectie zien tussen wat ze een jaar lang op de radio hadden gehoord en het meisje dat ze op de video zagen zingen.

Hoe ontdekte u die tape?

De platenmaatschappij stuurde me die toe, ze hadden hem gekocht van iemand die in het publiek had gezeten. Ik deed het promotionele werk in mijn eentje omdat er niemand anders was op dat moment. De mensen van Hot Records waren op vakantie in Australië. Ik deed alle marketing voor Eva, ik verscheen op de televisie, ik sprak over haar in allerlei programma’s en met de pers.

Tony Bramwell

U had de muziekindustrie teleurgesteld de rug toegekeerd toen ze u vroegen om de promotie te verzorgen voor Eva Cassidy. Heeft haar succes die teleurstelling weg kunnen nemen?

Het zou fijn zijn geweest als ik iets aan mijn inspanningen had overgehouden. Van te voren zijn daar geen goede afspraken over gemaakt omdat niemand, behalve ik, had verwacht dat Eva zo succesvol zou zijn. I should have known better!  

‘Over The Rainbow’: https://www.youtube.com/watch?v=2rd8VktT8xY